Manna ha recaudado 30 millones de dólares para financiar una ambiciosa expansión en Europa, enfrentándose a competidores bien financiados como Amazon, Alphabet y el unicornio Zipline

Si tienes antojo de café en algún suburbio de Dublín, puedes pedir que te lo traigan a casa con un dron. En un centro comercial, un empleado de la startup local Manna cargará una bolsa con una taza de café caliente de una cafetería cercana en un contenedor extraíble con batería nueva, la colocará en el aparato volador autónomo y este se irá volando. En menos de tres minutos, bajará la bebida sujeta a una cuerda hasta tu jardín.

El café es el producto estrella de Manna, que afirma que la demanda de cafeína por la mañana y por la tarde, junto con el ingenioso diseño de sus drones, les permite mantener un ritmo constante de entregas y operar con menos personal y drones que competidores con mayores recursos como Amazon, Alphabet y la empresa unicornio Zipline. Han invertido cientos de millones de dólares para impulsar el reparto con drones, pero el audaz fundador de Manna, Bobby Healy, afirma que es la única empresa que obtiene beneficios con cada entrega. (Amazon, Alphabet y Zipline declinaron hacer comentarios).

Todo ese dinero no es ninguna ventaja, afirma Healy, en un negocio emergente donde dice que las claves son desarrollar un avión barato y confiable, operarlo con la menor cantidad de personas posible y convencer a los reguladores de que se puede volar con seguridad en barrios residenciales.

En cambio, su empresa solo ha recaudado 60 millones de dólares, incluyendo una nueva ronda de financiación de 30 millones de dólares anunciada el miércoles, liderada por Molten Ventures y Tapestry VC, que valora la empresa en más de 150 millones de dólares. Forbes estima que los ingresos de Manna el año pasado fueron de unos igualmente modestos 6 millones de dólares. Hasta la fecha, ha completado 200.000 entregas desde su lanzamiento en 2020, mucho menos que sus competidores: Zipline ha realizado 1,4 millones, principalmente de suministros médicos en África, mientras que Wing ha realizado 450.000 en Australia, Estados Unidos y el Reino Unido, y Amazon afirma vagamente “miles”.

Pero Healy, quien fundó la empresa tecnológica de alquiler de coches CarTrawler, sostiene que, tras años perfeccionando sus aeronaves y su modelo operativo, Manna está preparada para un crecimiento exponencial, con planes de ampliar el servicio en las afueras de Dublín este año a zonas con una población total de 1,1 millones. Healy afirma que el 42 % de los hogares en los barrios de Dublín a los que presta servicio ya han utilizado el servicio al menos una vez. Y ahora, afirma que ampliar sus bases de reparto con drones de tres a 11 toneladas ayudará a Manna a aumentar las entregas a un ritmo anual de más de 1,5 millones, un ritmo que ninguna otra empresa de reparto con drones ha alcanzado hasta ahora.

Manna también planea expandir sus operaciones en Finlandia, donde actualmente realiza 100 entregas diarias en la ciudad de Espoo, y expandirse a otras partes de Europa, aprovechando un marco regulatorio a nivel de la UE que entró en vigor en 2023. Healy afirma que la lentitud de la Administración Federal de Aviación (FAA) para establecer sus propias normas dificulta demasiado trabajar en EE. UU. por ahora, a pesar de que se perfila como el mayor mercado potencial para Manna y sus competidores debido a la riqueza y el gasto de los estadounidenses, que son líderes mundiales. Manna ha operado en los suburbios de Dallas, junto con Wing y Amazon, pero la FAA actualmente solo aprueba las pruebas de entrega con drones caso por caso.

“Irónicamente, Europa es el único lugar donde se puede operar un negocio de reparto con drones hoy en día porque cuenta con una regulación escalable y concreta”, dijo Healy. “Cualquiera que esté en Estados Unidos ahora mismo tiene una desventaja mínima de tres años respecto a Manna”.

Esta startup irlandesa de drones aspira a realizar un millón de entregas al año

Healy afirma que Manna estará lista para aprovechar la situación cuando EE. UU. implemente las normas con un sistema de entrega de eficacia probada. En la zona de Dublín, Manna opera desde los estacionamientos de centros comerciales, donde dos de sus plataformas de aterrizaje para drones ocupan aproximadamente cinco espacios. Cuando los comercios locales reciben pedidos de comida, libros o ferretería, transportan la mercancía hasta la zona de aterrizaje de Manna, donde un empleado la carga en una bodega extraíble que también contiene la batería del dron. El intercambio de baterías en caliente con cada entrega permite que cada dron de Manna, desarrollado internamente, realice ocho entregas por hora en un área con un radio de hasta cinco kilómetros, según Healy. Sostiene que los drones de la competencia con baterías integradas, como Wing y Zipline, solo pueden realizar 1,4 entregas por hora debido al tiempo de recarga.

Un solo empleado de Manna cargando mercancía en una base con ocho aeronaves puede realizar de 25 a 30 entregas por hora con un tiempo de respuesta de 60 segundos, según Healy. Además, los drones de Manna vuelan de forma autónoma, con hasta 20 a la vez monitoreados remotamente por un solo empleado en la sede central. Dado que la mano de obra representa aproximadamente el 50% de los costos de Manna, la ventaja de operar con esta eficiencia es que la empresa ha reducido los costos a aproximadamente $4 por entrega, y Healy cree que podrán llegar a $1 con un mayor volumen.

Healy argumenta que esos costos podrían hacer que la entrega con drones sea más asequible que el transporte terrestre en las zonas residenciales, donde los repartidores tienen que recorrer más distancia con menos artículos. La consultora McKinsey estima que la entrega de un solo paquete a ocho kilómetros en coche o furgoneta cuesta entre 9 y 11 dólares.

Robin Riedel, codirector del Centro para la Movilidad Futura de McKinsey, cree que el reparto con drones se expandirá drásticamente en los próximos años. No cree que la regulación sea una barrera tan grande en EE. UU. como sugiere Healy. “Se trata más bien de cómo construir un modelo operativo escalable y luego implementarlo”, afirmó Riedel.

Un factor clave serán las alianzas comerciales, afirmó Riedel. Walmart se ha asociado con Wing para realizar un programa piloto de entregas con drones en zonas cercanas a Fort Worth, Texas. Manna se centra ahora en las aplicaciones de entrega a domicilio, donde el costo de la entrega de comida por dron es el mismo que el de la entrega a domicilio. Este año ha anunciado acuerdos con Wolt, la división internacional de DoorDash, y Just Eat. Healy afirmó que un acuerdo con otra aplicación de entregas de renombre está casi cerrado, lo que le permitirá a la compañía aparecer en las pantallas de tres de las cinco aplicaciones de entregas más grandes, que en conjunto representan miles de millones de entregas al año.

Trabajar con aplicaciones de entrega permitirá a Manna escalar más rápido que contratar a los minoristas uno por uno, afirmó Healy, y promete cubrir toda la demanda que pueda gestionar. “Es un objetivo abierto para nosotros”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.