El efecto del tacto en la depresión, la ansiedad y el dolor

El contacto de persona a persona es un factor crítico para mantener la salud física y mental, la curación de enfermedades y lesiones, y el bienestar emocional.

El toque suave de otra persona en momentos de ansiedad, tristeza o dolor puede calmar tanto el cuerpo como la mente.

Los investigadores han confirmado recientemente que el contacto no sexual, como los abrazos y los masajes, tiene una «importancia crítica» en la promoción de la salud física y mental.

Muchas personas viven con dolor crónico debido a la artritis, lesiones y afecciones como la fibromialgia. La ansiedad y la depresión también son enfermedades prevalentes, que afectan aproximadamente al 19.1 por ciento y al 8.3 por ciento de la población estadounidense, respectivamente. Un nuevo estudio publicado en Nature Human Behavior (NHB) encontró que ser tocado ofrece un alivio sustancial de estos problemas de salud sin los efectos secundarios de los medicamentos.

El estudio también exploró factores, como la frecuencia, la duración y las características del tocador, que pueden optimizar los beneficios del tacto. Algunos de los hallazgos fueron sorprendentes y contradictorios.

«Una pregunta clave de nuestro estudio es aprovechar los cientos de estudios individuales que existen para identificar qué tipo de tacto funciona mejor», dijo el coautor y neurocientífico Christian Keysers en un comunicado del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos (NIN).»¿Qué pasa si no tienes un amigo o pareja cerca para abrazarte? ¿El tacto de un extraño o incluso de una máquina también ayudaría? ¿Y con qué frecuencia? El estudio muestra claramente que el tacto se puede optimizar, pero los factores más importantes no son necesariamente los que sospechamos».

¿Qué y a quién puede curar el tacto?

El estudio NHB comprendió un metaanálisis de 137 artículos de investigación y una revisión sistémica de otros 75, en los que participaron 12.966 individuos. En general, se encontró que el tacto proporcionaba un efecto beneficioso medio más adecuado para disminuir la depresión, la ansiedad y el dolor en adultos y niños, así como para promover el aumento de peso en los recién nacidos.

Varios tipos de tacto mostraron beneficios similares, incluidos masajes, caricias suaves y cuidado canguro (contacto piel con piel entre el bebé y los padres) de los bebés. Si bien el tacto ofrecía ventajas en las personas sanas, las que tenían afecciones de salud física o mental eran las que más se beneficiaban.

¿El tocador marca la diferencia?

Con la intención de optimizar los beneficios, el estudio de NHB exploró si las características del tocador pueden afectar los resultados. También investigaron los efectos del tacto de los objetos, ya que las personas que viven solas carecen de contacto humano.

Como era de esperar, la revisión encontró que el tacto de un objeto o robot era menos efectivo para producir beneficios para la salud mental que el tacto de un humano. Por el contrario, el contacto humano no demostró ser superior al contacto no humano en cuanto a beneficios para la salud física.

¿Qué pasa con el tacto de una persona conocida versus el tacto de un extraño? El estudio encontró que este factor no hizo ninguna diferencia, lo que puede parecer contradictorio dada nuestra asociación del tacto con el apoyo emocional. La excepción fueron los recién nacidos, que recibieron más beneficios del contacto de los padres que del personal médico.»Este hallazgo podría ser impactante», dijo el primer autor, Julian Packheiser, en el comunicado de NIN. «Las tasas de mortalidad debidas a nacimientos prematuros son altas en algunos países, y el conocimiento de que un bebé se beneficia más del contacto de sus propios padres ofrece otra forma de apoyo fácilmente implementable para la salud del bebé».

¿La frecuencia y la duración del contacto físico marcan la diferencia?

El aumento de la frecuencia del contacto produjo mejores resultados, mientras que el aumento de la duración no lo hizo, señala el estudio de la NHB. Algunas pruebas sugirieron una asociación entre el contacto físico prolongado y el aumento de la hormona del estrés, el cortisol, y la presión arterial. Además, a diferencia de otro estudio publicado en Acta Paediatrica que relacionó el aumento de peso en bebés prematuros con una mayor duración del tacto, el estudio de NHB no encontró apoyo para esto.Estos hallazgos indican que cuanto mayor es la frecuencia del tacto, mayor es el efecto, lo que sugiere que varios abrazos rápidos al día pueden ser más beneficiosos que un masaje de 20 minutos.

Aspectos destacados de otras investigaciones sobre los beneficios del tacto

El estudio de NBH encontró que el tacto redujo la ansiedad, lo que seguramente es un efecto que ofrece ventajas en diversos aspectos de la vida.

Un nuevo estudio publicado en Psychology of Sport and Exercise ilustra uno de esos aspectos, ya que encontró que la reducción de la ansiedad resultante del tacto puede mejorar el rendimiento deportivo. Los atletas que recibieron una palmadita amistosa en la espalda antes de intentar un tiro libre en un partido de baloncesto tenían una mayor probabilidad de hacer el tiro. Sin embargo, el efecto apareció solo después de un primer disparo fallido. Los autores concluyeron que el tacto puede reducir el daño al rendimiento causado por el estrés.

Un estudio anterior publicado en Psychological Science encontró que, además de tener efectos amortiguadores del estrés, el tacto (y otros apoyos) pueden tener un efecto beneficioso sobre el sistema inmunológico. Los participantes que recibieron más abrazos después de haber estado expuestos a un virus tuvieron una mejor protección contra la infección y los síntomas que los que recibieron menos abrazos.

Incluso entre las personas con más conflictos interpersonales, que los investigadores creen que debilita la inmunidad, los abrazadores se enfermaron con menos frecuencia.El beneficio de reducción de la ansiedad del masaje puede ayudar a las personas a lidiar con una variedad de condiciones de salud, según un estudio adicional publicado en HHS Public Access. Encontró que el masaje puede reducir el estrés durante el trabajo de parto y el tratamiento del cáncer de las aspiraciones de médula ósea, así como en la recuperación postoperatoria después de una cirugía cardíaca. Dado que la ansiedad no es infrecuente durante muchas intervenciones médicas y enfermedades crónicas, las implicaciones para los efectos relajantes del masaje son amplias.

Los expertos opinan sobre el poder del tacto

Es posible que la comunidad médica no comprenda completamente los factores que subyacen al poder del tacto, pero varias teorías involucran conexiones intrincadas entre factores neurológicos, hormonales y psicológicos.

«Los mecanismos neuronales a través de los cuales el tacto puede mejorar el bienestar mental y físico son complejos», dijo Keysers a The Epoch Times en un correo electrónico. «Sabemos que tenemos sensores especiales en la piel que detectan el tacto suave y envían estas señales a regiones del cerebro centrales para nuestros estados emocionales. Además, sospechamos que el tacto suave activa tres importantes mensajeros neuronales: la oxitocina, la dopamina y el sistema opioide, como las endorfinas».

El Sr. Keysers explicó cómo cada uno de estos mensajeros produce emociones positivas. La oxitocina disminuye el estrés y fomenta la confianza, el apego y los vínculos sociales. La dopamina contribuye a la sensación de placer, lo que puede fomentar la búsqueda de interacciones sociales, lo que posiblemente alivie la soledad. Las endorfinas desempeñan un papel fundamental en la modulación del dolor y la regulación del estado de ánimo, las cuales contribuyen a la sensación de comodidad y relajación.

El tacto también influye en los sistemas nerviosos simpático y parasimpático. El sistema nervioso simpático (SNS) produce la respuesta de lucha o huida ante el peligro percibido, mientras que el sistema nervioso parasimpático (SNP) promueve la calma y la relajación.

«El SNS libera adrenalina cuando una persona siente ansiedad en previsión de amenazas, como el fracaso, el rechazo o el abuso», dijo Jeanette Raymond, psicóloga clínica y psicoterapeuta licenciada, a The Epoch Times en un correo electrónico. «Sin embargo, los abrazos, las caricias en la espalda y las caricias de manera no sexual envían mensajes al SNS para atenuar las hormonas del estrés. Este tipo de contacto también activa el nervio vago, que forma parte del SNP, lo que fomenta una sensación de seguridad».

Según la Sra. Raymond, esto puede ser la base de cómo un abrazo puede proporcionar una sensación de protección contra la amenaza cuando se siente indefenso. Al igual que un bebé deja de llorar cuando lo cargan, los adultos también sienten una disminución de la angustia en un abrazo.

Los factores que subyacen a la forma en que el tacto puede reducir el dolor son multifacéticos, según el Dr. Jacob Teitelbaum, internista certificado por la junta.

«Para el dolor local, los primeros trabajos sobre la biofísica del tacto sugieren que mejora el flujo sanguíneo a la zona», dijo a The Epoch Times en un correo electrónico. «El tacto más profundo en forma de masaje puede ser poderosamente efectivo para liberar bandas musculares tensas llamadas puntos gatillo. Estos son responsables de probablemente más de la mitad del dolor experimentado por las personas en los EE. UU.».

El Dr. Teitelbaum agregó que la neuroimagen sugiere una superposición en las áreas del cerebro involucradas en el sufrimiento del dolor físico y el ostracismo social. Esto puede explicar, en parte, cómo el tacto lento y relajante no solo puede aliviar el dolor, sino también reducir la ansiedad y la depresión al crear un sentido de inclusión social.

Si bien los tres expertos discutieron diferentes factores, todos describieron el valor del tacto en los términos más enérgicos. El Sr. Keysers lo caracterizó como «asombroso», el Dr. Teitelbaum lo calificó de «increíblemente curativo» y la Sra. Raymond dijo que promueve beneficios «sin los cuales no podemos existir».

Se necesita más investigación para aclarar cómo el tacto produce sus beneficios. Mientras tanto, está claro que el tacto es poderoso, de hecho. Además, es gratuito y está disponible para todos.

Fuente EpochTimes